Этот поэтико-музыкальный лирический жанр зародился в Древней Греции. Элегии были разнообразны по содержанию: воинственные, любовные, философские и др. В Древнем Риме преобладала любовная элегия.
В 17 в. элегия оформляется уже в самостоятельный музыкальный жанр. Г.Перселл один из первых использовал элегию как вокальный жанр (Пасторальная элегия на смерть Дж. Плейфорда, 1687; Три элегии на смерть королевы Мэри, 1695).
В 18–19 вв. элегия распространяется в поэзии сентиментализма и романтизма, в которой основными были мотивы разочарования и размышлений о бренности жизни. В жанре элегии работал Л.Бетховен (Элегическая песнь, op. 118).
В русской поэзии также распространился жанр элегии, и в свою очередь оказал влияние на развитие русского романса. Русский элегический романс – это вокальный монолог с простой фортепианной фактурой (Не искушай меня без нужды М.И.Глинки, слова Е.А.Баратынского; Я помню глубоко А.С.Даргомыжского на слова Д.В.Давыдова; Для берегов отчизны дальной А.П.Бородина на слова А.С.Пушкина и др.).
Инструментальные элегии появились в 19 в. Это, в основном, фортепианные элегии (Ф.Лист, Ф.Бузони, Э.Григ, П.И.Чайковский, С.В.Рахманинов), а также элегии для фортепиано, скрипки и виолончели (Рахманинов), виолончели и фортепиано (Г.Форе) и др.
