Все творчество Шагала изначально автобиографично и лирически-исповедально. Уже в ранних его картинах доминируют темы детства, семьи, смерти, глубоко личностные и в то же время «вечные» (Суббота, 1910, Музей Валльраф-Рихарц, Кёльн). Со временем на первый план выходит тема страстной любви с художником и его первой женой, Беллой Розенфельд, в качестве главных героев (Над городом, 19141918, Третьяковская галерея, Москва). Характерные мотивы «местечкового» пейзажа и быта вкупе с символикой иудаизма (Ворота еврейского кладбища, 1917, частное собрание, Париж) включают творчество молодого мастера в круг художников «Еврейского возрождения» 1910-х годов с его пафосом «возврата к истокам», к библейскому наследию. Однако, вглядываясь в архаику, в том числе и в русскую икону и лубок (которые оказали на него большое влияние), Шагал примыкает к футуризму и предугадывает будущие авангардные течения. Гротескно-алогичные сюжеты, резкие деформации и ирреально-сказочные цветовые контрасты его полотен (Я и деревня, 1911, Музей современного искусства, Нью-Йорк; Автопортрет с семью пальцами, 19111912, Городской музей, Амстердам) оказывают большое влияние на развитие сюрреализма («сюрнатурализмом» назвал его творчество Аполлинер).
В 19181919 Шагал был комиссаром искусств губернского отдела народного образования в Витебске, оформлял город к революционным праздникам. В Москве написал ряд больших настенных панно для Еврейского Камерного театра (19201922, Третьяковская галерея), тем самым сделав первый значительный шаг к монументальному искусству. Выехав в 1922 в Берлин, с 1923 обосновался в Париже; в том же году в Берлине вышла книга его мемуаров Моя жизнь, где он проявил себя как настоящий литератор-художник, мыслящий яркими образами. С тех пор жил во Франции, в Париже или на юге страны, временно покинув ее в 19411947 (эти годы провел в Нью-Йорке). Наезжал в разные страны Европы и Средиземноморья, не раз побывал и в Израиле. Освоив различные гравюрные техники, по заказу А.Воллара создал (в 19231930) островыразительные иллюстрации к Мертвым душам Н.В.Гоголя и Басням Ж.де Лафонтена. Внес выдающийся вклад и в сценографию (нью-йоркские спектакли по балетам Алеко на музыку П.И.Чайковского в постановке Л.Ф.Мясина (1942) и Жар-птица И.Ф.Стравинского в постановке Дж.Баланчина; и др.). К середине 20 в. его авторитет художника живописца, графика, мастера театрального искусства, а также декоративной керамики (которой он занимался с 1950) получил мировое звучание.
По мере достижения пика славы его манера в целом сюрреально-экспрессионистская становится все легче и раскованней. Не только главные герои, но и все элементы образа парят, слагаясь в созвездия цветных видений. Сквозь повторяющиеся темы витебского детства, любви, циркового спектакля наплывают мрачные отзвуки бывших и грядущих мировых катастроф (У времени нет берегов, 19301939, Музей современного искусства, Нью-Йорк). Работа над иллюстрациями к Библии по заказу Воллара (19301931) предопределила главную тему его позднего творчества. С 1955 началась работа над Библией Шагала так именуют огромный цикл живописных полотен, раскрывающих мир прародителей еврейского народа в удивительно эмоциональной и яркой, наивно-мудрой форме. В русле этого цикла мастер создал и большое число монументальных эскизов, композиции по которым украсили сакральные здания разных религий как иудаизма, так и христианства в его католической и протестантской разновидностях: керамические панно и витражи капеллы в Асси (Савой) и собора в Меце, 19571958; витражи: синагоги медицинского факультета Еврейского университета близ Иерусалима, 1961; собора (церкви Фраумюнстер) в Цюрихе, 19691970; собора в Реймсе, 1974; церкви Санкт-Штефан в Майнце, 19761981; и др.). Эти произведения вкупе со светскими декоративными композициями мастера (росписи плафона парижской Оперы (1964) и театра «Метрополитен-опера» в Нью-Йорке (1965), мозаики Четыре времени года на здании Национального банка в Чикаго (1972) и др.) радикально обновили язык современного монументального искусства, обогатив его мощным красочным лиризмом.
В 1973 Шагал посетил Москву и Ленинград в связи с выставкой своих работ в Третьяковской галерее. Музеи художника существуют в Хайфе (с 1957) и Ницце (с 1973); в 1992 дом-музей Шагала открылся в его родном городе Витебске.
Умер Шагал в Сен-Поль-де-Ванс (Приморские Альпы, Франция) 28 марта 1985.
Шагал. Возвращение мастера. М., 1988
Шагал М.З. Ангел над крышами. Стихи. Проза. Статьи. Выступления. Письма. М., 1989
Апчинская Н. Марк Шагал. Портрет художника. М., 1995
Шагал М.З. Моя жизнь. М., 2000