Отличительной чертой хард-рока является жесткое и тяжелое звучание, достигаемое за счет «перегруженного» (эффект overdrive/«овердрайв») или «искаженного» (эффект distortion/«дисторшн») звука гитары, а также иногда клавишных и бас-гитары. Ритм-секция звучит четко и акцентировано. Вокал в хард-роке также по преимуществу звучит напористо, ярко, часто даже форсированно (например, голос Роберта Планта (Robert Plant) в песне «Лед Зеппелин» Рок-н-ролл (Rock And Roll)).
Музыкальная основа хард-рока рок-н-ролл и ритм-н-блюз, однако «Лед Зеппелин», «Дип Пепл», «Юрайя Хип» и другие коллективы значительно обогатили его элементами европейской традиции: это и баллады, и органная музыка, и симфонический авангард. Еще одна важная черта хард-рока гитарный рифф (riff), т.е. регулярно повторяющаяся выразительная мелодия. Характерные примеры риффов можно найти в песнях Полно любви (Whole Lotta Love, 1969) «Лед Зеппелин» и Дым над водой (Smoke On The Water, 1972) группы «Дип Пепл».
Хард-рок оформился и утвердился как стиль в 1970-х, однако сам термин появился в 1960-х, когда рок-группы начали использовать искаженный, утяжеленный звук гитар. Первый хит группы «Кинкс» (The Kinks) Ты по-настоящему завладела мной (You Really Got Me, 1964) уже практически настоящий хард-рок. Знаменитый рифф песни «Роллинг Стоунз» Я не могу получить удовлетворения (I Can"t Get No Satisfaction, 1965) также исполнялся на гитаре с искаженным жестким звуком. Это звучание достигалось либо перегрузкой лампового гитарного усилителя, либо при помощи «примочки» (гитарной приставки) «фузз-бокс» (fuzz-box). Другими общеизвестными примерами хард-рока 1960-х могут послужить песни «Битлз» Автор дешевых романов (Paperback Writer, 1966) и, конечно же, Беспорядок (Helter Skelter, 1968).
В середине 1960-х появилось еще одно направление в рок-музыке, получившее название «гаражный рок», так как местом репетиций групп были именно гаражи. Такие коллективы, как «Зомбиз» (The Zombies) или «Соникс» (The Sonics) увлекались жестким и грязным звуком, предвосхитив этим многие достижения хард- и панк-рока. Группой, совмещавшей в своей музыке «грязь» гаражного рока и пафос хард-рока, была английская группа «Стэк Уэдди» (Stack Waddy). Под определение «хард-рок» в свое время попадала группа «Дорз», чему в немалой степени способствовал весьма брутальный имидж лидера группы, Джима Моррисона (Jim Morrison).
Английская группа «Крим» (Cream), в которую входили такие виртуозные музыканты, как гитарист Эрик Клэптон (Eric Clapton), бас-гитарист Джек Брюс (Jack Bruce) и барабанщик Джинджер Бейкер (Ginger Baker), сделала немало для развития хард-рока. Наиболее известные композиции этой группы Солнечное сияние твоей любви (Sunshine of Your Love, 1967) и Белая комната (White Room, 1968). В конце 1960-х в Британии появились группы, сразу заявившие о себе новым тяжелым звучанием. Это и упоминавшиеся «Лед Зеппелин», «Блэк Саббат» и др., пик популярности которых пришелся на первую половину 1970-х.
Американская хард-рок-сцена конца 1960-х была не менее яркой. Группа «Айрон Баттерфлай» (Iron Butterfly) выпустила в 1968 хит с загадочным названием Ин-А-Гадда-Да-Вида (In-A-Gadda-Da-Vida). Рифф этой песни один из наиболее известных и цитируемых в хард-роке. Группа «Степпенвулф» (Steppenwolf) в том же 1968 записала еще один хард-рок-гимн Рожденный быть свободным (Born To Be Wild).
Джими Хендрикс, гитарист, певец и композитор, за свою короткую жизнь и фактически четыре года интенсивной работы успел создать фантастически много. Множество оригинальных идей Хендрикса повлияло на рождение и развитие различных стилей, в том числе и хард-рок. Среди наиболее известных его «тяжелых» композиций Пламя (Fire), Багровая дымка (Purple Haze), Рыжеволосая леди (Foxy Lady), Дитя вуду (Voodoo Chile).
Группа «Фри» (The Free) создала немало удачных хард-роковых композиций, среди которых наибольшую известность получила песня Все в порядке (All Right Now, 1969). В 1970-х на основе «Фри» образовалась другая знаменитая группа «Бэд Компани». Тогда как «Айрон Баттерфляй», «Ванилла Фадж» (Vanilla Fudge), «Дип Пепл» работали над изысканными, усложненными композициями на основе хард-рока, такие группы, как «Студжиз» (Stooges) или «Эм Си Файв» (MC5) обратились к разработке самых базовых элементов этого направления: резкому, агрессивному звучанию и простым, но эффектным риффам.
Начало 1970-х было «золотой эрой» хард-рока. История самых крупных коллективов того времени «Лед Зеппелин», «Дип Пепл» и других это история хард-рока. Другие значительные хард-рок команды того периода группы из Великобритании «Джуси Люси» (Juicy Lucy), «Назарет» (Nazareth), ирландская «Тин Лиззи» (Thin Lizzy), немецкие «ЮФО» (UFO) и «Скорпионз», швейцарский коллектив «Крокас» (Krokus) и такие американские группы, как «Грэнд Фанк Рэйлроуд» (Grand Funk Railroad), впоследствии сократившие свое название до «Грэнд Фанк», «Линерд Скинерд» (Lynyrd Skynyrd) и «Аэросмит».
В 1975 сенсацией стал альбом группы «Куин» (Queen) Ночь в опере (Night at the Opera). Как и многие другие коллективы того периода, «Рэйнбоу» (Rainbow), «Лед Зеппелин», «Куин» использовали хард-рок как фундамент для сложных и изящных музыкальных построений.
Со второй половины 1970-х хард-рок начал постепенно растворяться в новых стилях. В частности, элементы жесткого звучания перенял панк-рок (punk rock), который был особенно популярен в Британии. В США же позиции хард-рока оставились прочными гораздо более продолжительное время. В целом хард-рок в начале 1980-х был отодвинут на задний план другой разновидностью жесткой музыки, выросшей на его основе «хэви метал» (heavy metal). Одной из немногих хард-рок-групп, имевших в тот период мировую популярность, были «Скорпионз», прославившиеся, в первую очередь, своими лирическими балладами: Всегда где-то (Always Somewhere), Все еще люблю тебя (Still Loving You) и др. В конце 1980-х хард-рок в коммерчески ориентированном виде присутствовал в музыке таких групп, как «Ганз-н-Роузис», «Мотли Крю» (Motley Crue), «Бон Джови» (Bon Jovi) и др. Одной из наиболее оригинальных групп того времени были «Блэк Кроуз» (Black Crows), возрождавшие стилистику конца 1960-х.
В 1990-х хард-рок существовал как составная часть таких стилей, как грандж, брит-поп, нью-метал, а в начале 21 в. проявился в более аутентичном виде в музыке коллективов «Строукс» (The Strokes), «Уайт Страйпс» (The White Stripes), «Вайнз» (The Vines).
Александр Зайцев
Pat Oliphant, Pat Oliphnat, Patrick Oliphant. Between Rock and a Hard Place. Andrews McMeel Publishing, 1986
Hard Rock Epic. University of California Press, 1989
Tony. Hard Rock Book. Hal Leonard, 2003