В истории камерной музыки просматриваются три периода:
1. Период с 1450 по 1650, для которого характерно развитие техники игры на виолах и инструментах других семейств, постепенное выделение чисто инструментальной музыки при сохраняющемся преобладании вокального стиля. Среди дошедших до нас сочинений этого периода, написанных специально для инструментальных составов без голосов, фантазии Орландо Гиббонса (1610) и канцоны и сонаты Джованни Габриели (1615).
2. Период с 1650 по 1750 отмечен распространением жанра трио-сонаты (обычно они сочинялись для двух скрипок и виолончели с клавиром, который обеспечивал гармоническую основу) и других ансамблей, как инструментальных, так и с участием голосов, которые обязательно сопровождались т.н. цифрованным басом (аккордами) клавишного инструмента. Среди мастеров трио-сонаты этого периода Арканджело Корелли, Генри Пёрселл и Гендель.
3. Период с 1750 до современности, в котором доминирует струнный квартет, состоящий из двух скрипок, альта и виолончели.
Основная структура современной камерной музыки почти всегда трех- или четырехчастный сонатный цикл; свободные, часто программные формы, пристрастием к которым отмечена оркестровая музыка в 19 в., мало повлияли на камерные жанры, поскольку ограниченные тембровые возможности камерных ансамблей не предоставляли больших возможностей для создания оригинального колорита и сильных драматических эффектов. Современный камерно-инструментальный репертуар до сих пор имеет в своей основе сочинения классиков: струнные трио и квартеты Гайдна и Моцарта, струнные квинтеты Моцарта и Боккерини, а также квартеты Бетховена и Шуберта. В послеклассический период большинство крупных композиторов, принадлежавших к разным направлениям (романтизм, импрессионизм и экспрессионизм), писали камерную музыку, но все же в общераспространенном репертуаре закрепились лишь отдельные ее образцы: например, фортепианный квинтет Шумана, трио, квартеты, квинтеты и секстеты Брамса, струнные квартеты Дебюсси и Равеля.
По принятой классификации, в понятие «камерная музыка» включаются дуэты, трио, квартеты, квинтеты, секстеты, септеты, октеты, нонеты и дециметы, при самых разнообразных составах инструментов. К камерным относятся также некоторые жанры для соло с аккомпанементом: например, романсы (камерно-вокальный жанр) или инструментальные сонаты (камерно-инструментальный жанр). Существует «камерная опера» (например, Ариадна на Наксосе Р.Штрауса, 1925), подразумевающая небольшое число исполнителей и камерную атмосферу действия. Термин «камерный оркестр» прилагается к оркестру, насчитывающему не более 25 исполнителей (т.е. типичному оркестру эпохи Гайдна и Моцарта); однако следует различать «малый оркестр», который есть не что иное, как несколько уменьшенный «большой оркестр», и «камерный оркестр», который предполагает лишь по одному исполнителю на партию (возможно, по два исполнителя на первых и вторых скрипках и альтах) и достаточную самостоятельность каждой партии.
См. также МУЗЫКАЛЬНАЯ ФОРМА.
Раабен Л. Камерная инструментальная музыка 1-й половины ХХ в. Страны Европы и Америки. Л., 1986