Канова родился 1 ноября 1757 в Поссаньо близ Тревизо, учился в Венеции у скульптора Дж.Торретти. Одно из наиболее удачных произведений раннего периода творчества мастера мраморная скульптурная группа Дедал и Икар, выполненная в модном тогда стиле рококо. Затем скульптор отправился изучать античное искусство в Рим и Неаполь, а с 1781 навсегда поселился в Риме. Здесь он присоединился к группе художников и знатоков античной культуры, чьи работы и исследования способствовали зарождению нового художественного направления, ориентированного на подражание классическому искусству древности. Первая работа Кановы, исполненная в этом стиле, позднее получившем название классицизма, Тезей и Минотавр (17811783, Лондон, музей Виктории и Альберта). За ней последовало надгробие папы Климента XIV, которое принесло автору известность и способствовало утверждению стиля классицизма в скульптуре.
Заказчиками Кановы были папы, короли и богатые коллекционеры. С 1810 он занимал пост директора Академии св. Луки в Риме. В последние годы жизни мастер выстроил собственный музей в Поссаньо, где хранились гипсовые модели его скульптур. Умер Канова в Венеции 13 октября 1822.
Косарева Н.К. Канова и его произведения в Эрмитаже, 2-е изд. Л., 1963