В Северной Америке произрастает семь местных видов елей, в том числе два крупных вида в Скалистых горах: ель Энгельманна (P. engelmannii), ценная лесохозяйственная порода высотой до 46 м, и близкая по габаритам, но гораздо менее обильная ель колючая (P. pungens). Для последней характерна голубовато-зеленая хвоя, и некоторые разновидности этого дерева, например хорошо известные «серебристые» ели, используются как декоративные. На тихоокеанском побережье Северной Америки от залива Кука на Аляске до севера Калифорнии произрастает ель ситхинская; она часто достигает в высоту 60 м при диаметре ствола 2,43 м и является самым крупным представителем рода.
В Евразии широко распространены ель обыкновенная, или европейская (P. abies), ореал которой простирается от Волги до Пиренеев, и ель сибирская (P. obovata) одна из важнейших лесообразующих пород на северо-востоке Восточной Европы и в Сибири. Среди прочих видов Старого Света заслуживают упоминания ель изящная, или японская (P. polita), ель Алькокка, или двуцветная (P. bicolor), тоже из Японии, ель сербская (P. omorika) и ель Смита (P. smithiana) из Гималаев.
У еловой древесины однородная текстура, она умеренно тяжелая, но, несмотря на это, очень прочная и упругая. Используется в основном для производства бумаги, изготовления упаковочных ящиков, легких строительных конструкций, отделки помещений. Достаточно много деревьев срубается в качестве рождественских и новогодних елок.