Тело яка массивное. Высота взрослого самца в холке до 1,8 м при массе до 550 кг. Одомашненные формы мельче. Ноги короткие, с широкими округлыми копытами. Морда и уши мелкие, голова обычно опущена и почти касается земли. У обоих полов круглые в сечении гладкие рога длиной до 76 см.
Отличительная черта яка – длинная косматая шерсть, свисающая с туловища и почти полностью закрывающая ноги. Она темно-бурая или серовато-черная повсюду, кроме морды, на которой часто бывают белые отметины. От зимних холодов яка защищает густой свалявшийся подшерсток, который весной и летом «лезет» огромными клочьями. Шерсть яков широко используется тибетцами, причем на животных нередко можно видеть упряжь, сплетенную из их собственного волоса.
Ранним утром и вечером яки кормятся жесткой травой и побегами мелких кустарников, а днем отдыхают, лежа на каменистых склонах.
Летом самки с телятами собираются в крупные стада, а самцы держатся более или менее поодиночке все время, кроме брачного сезона. Гон происходит в конце осени – начале зимы. В этот период каждый взрослый бык отбивает от стада и покрывает 4–5 самок. Самка вынашивает детенышей 9–10 месяцев.
Домашние яки высоко ценятся жителями Тибета. Это главный источник молока и незаменимое транспортное средство на горных перевалах.
