Ученик Н.Я.Марра, в ранних работах находился под влиянием его идей, от которых впоследствии отошел. Виднейший специалист по истории иранских языков и по своему родному осетинскому языку, автор фундаментального Историко-этимологического словаря осетинского языка в 5-ти томах (1958–1990). Занимался также мифологией и фольклором иранских народов, осетинской литературой.
Как теоретик лингвистики выступил в 1934 с концепцией, разграничивающей два аспекта языка: «технику» (стандартное обозначение в языке явлений действительности и формальные средства такого обозначений) и «идеологию» (отражение в языке того или иного мировоззрения); слова и другие единицы языка первоначально идеологичны, затем происходит их «технизация», «выветривание» первоначального идеологического представления, позволяющее единицам сохраняться при изменении идеологии. В 1965 выступил с резкой критикой структурализма как «дегуманизации» лингвистической науки, изучения языка в отрыве от говорящего человека и от мышления.
Абаев В.И. Язык как идеология и язык как техника. – В кн.: Язык и мышление. М. – Л., 1934
Абаев В.И. Осетинский: язык и фольклор, т. 1. М. – Л., 1949
Абаев В.И. Грамматический очерк осетинского языка. Орджоникидзе, 1959
Абаев В.И. Лингвистический модернизм как дегуманизация науки о языке. – Вопросы языкознания, 1965, № 3
Абаев В.И. Скифо-европейские изоглоссы. М., 1965
Абаев В.И. Избранные труды. Религия, фольклор, литература. Владикавказ, 1990