Взгляды Потебни формировались под влиянием В. фон Гумбольдта и Х.Штейнталя, он совмещал в себе философа языка и специалиста по истории славянских языков и русской грамматике. Вслед за Гумбольдтом Потебня подчеркивал, что язык «не отражение сложившегося миросозерцания, а слагающая его деятельность», связывал язык с «духом народа». Потебня изучал проблемы соотношения языка и мышления, их исторической взаимосвязи, разрабатывал вопросы исторической семантики и этимологии. Важное значение имела разработанная им концепция грамматической формы, основанная как на формальных, так и на семантических критериях. В отечественной традиции закрепилось также сформулированное им понятие внутренней формы слова. См. также ПСИХОЛОГИЗМ В ЯЗЫКОЗНАНИИ
В целом для Харьковской школы был характерен психологический подход к языку, последовательный учет семантики, интерес к разработке вопросов, пограничных между лингвистикой, этнографией, литературоведением и фольклористикой. В рамках школы активно изучались славянские, прежде всего восточнославянские языки. Ученые школы сформировали восточнославянскую диалектологию как самостоятельную дисциплину, заложили основы отечественной украинистики. Разрабатывались оригинальные синтаксические концепции; в частности, А.А.Дмитревский (18561929) выдвинул идею о сказуемом как вершине предложения, предвосхищавшую концепции 20 в.
Харьковская лингвистическая школа перестала существовать еще до 1917, но ее наследие, прежде всего идеи Потебни, было весьма влиятельным и в советское время.
Овсянико-Куликовский Д.Н. А.А.Потебня как языковед-мыслитель. Киев, 1893
Булаховский Л.А. Александр Афанасьевич Потебня. Киев, 1952