Социальный статус современных майянских языков невысок. Однако на целом ряде языков распространена грамотность, иногда до половины населения. Многие языки майя преподаются в школе. Распространено также майя-испанское двуязычие.
Первые описания языка юкатек, в основном с религиозными целями, относятся к концу 16 началу 17 в. Научное исследование языков майя развивается с 19 в. В настоящее время майянские языки наиболее изученная языковая семья Мезоамерики.
Индейцы майя пользовались высокоразвитой системой письма, которая возникла под влиянием письменности «ольмеков» древней индейской цивилизации южной Мексики, вероятно, говорившей на языке семьи михе-соке. Ольмекская письменность возникла около 7 в. до н.э.; это уникальная система письма, изобретенная независимо за пределами Евразии. Самая ранняя известная надпись майя относится к 1 в. до н.э. Первоначально письмо майя использовалось народами чольской группы (до конца I тысячелетия н.э.), позже его переняли майя-юкатек. Письменность майя является иероглифической и включает элементы разного типа пиктограммы, идеограммы и фонограммы. Хотя индейцы сапотек, миштек и, в дальнейшем, ацтеки также пользовались письменностью (восходящей к письму ольмеков), письмо майя осталось наиболее развитой из мезоамериканских письменностей. Письмо майя использовалось вплоть до его запрещения испанской церковью в 16 в. Из-за уничтожения майянских рукописей испанцами до наших дней дошло лишь несколько памятников. Большой вклад в дешифровку письма майя внес русский ученый Ю.В.Кнорозов. В настоящее время для ряда языков используются письменности на латинской основе.
Майянские языки являются полисинтетическими, для многих свойственна эргативная конструкция и начальное расположение глагола в предложении. Языки майя характеризуются такой особенностью структуры диалога, как неоднократное повторение одной и той же пропозициональной информации (причем встречаются и самоповторы в речи одного участника диалога, и повторы высказывания собеседника).
Через посредство испанского языка из майя в европейские языки, в том числе в русский, пришло слово сигара (от майянского слова sik"ar, производного от sik "табак").
Андрей Кибрик
Кнорозов Ю.В. Письменность индейцев майя. М. Л., 1963
Стонхэм Дж. Америка. В кн.: Атлас языков мира. М., 1998