Пали является в значительной степени искусственным языком; его облик определили различные влияния, которым он подвергался на протяжении периода своего распространения; он обладает типичными признаками смешанного языка. Наиболее существенные черты языка пали, отличающие его от санскрита, следующие: санскритское r перешло в a; ai и au перешли, соответственно, в e и o, совпав при этом с древними е и о (maitrī превратилось в metti, aurasa в orasa-, paura- в pora); все сибилянты (ś, s, ) перешли в s; в группах согласных произошла ассимиляция, как в итальянском (agni- превратилось в aggi-, bhiksu- в bhikku-, а dharma- стало произноситься dhamma-). Пропало двойственное число, а формы дательного падежа были заменены родительным, как и во многих других индоевропейских языках. Санскритская стяженная форма -o для окончания -as обобщилась, т.е. помимо формы именительного падежа ед. числа на -a (dhammo) она распространилась также на другие, например, именительный падеж множ. числа aggayo от aggi («огонь») или bhikkhavo («нищий монах»).
Язык пали, будучи языком двора Косалы, распространился по всей Северной Индии вместе с завоеваниями Косальского Царства; однако главную роль здесь сыграло то обстоятельство, что пали стал языком буддийской религии во многих странах. Язык пали оказал также заметное влияние на ряд языков Юго-Восточной Азии.
Минаев И.П. Очерк фонетики и морфологии языка пали. СПб, 1872
Елизаренкова Т.Я., Топоров В.Н. Язык пали. М., 1965