) и высшие классы; принадлежит к индийской группе индоевропейских языков. Надписи на санскрите появляются с 3 в. н.э., но имеется множество свидетельств тому, что он гораздо древнее: брáхманы (комментарии к более древним ведическим текстам) датируются между 1000 и 800 до н.э. Санскрит близок языку Ригведы, составленной между 1500 и 1200 до н.э., но между ними имеются также определенные отличия: в санскрите место ударения определяется долготой слога, как в латинском языке – вместо старого ведийского музыкального ударения; широко используются огромные сложные слова, на месте глагольных конструкций – существительные; отсутствуют ведийские звуки 
и 
; в сфере прошедших времен вместо аориста часто выступает перфект; закрепляется употребление аугмента; исчезает субъюнктив. По-видимому, санскрит является самым нормализованным языком в истории человечества, особенно благодаря гигантской работе Панини и других грамматистов; нередко утверждают, что санскрит никогда не был разговорным языком. Однако это верно только с точки зрения старой лингвистической школы, которая называет «разговорными» исключительно языки простого народа. На санскрите говорили в прошлом и продолжают говорить сейчас ученые индусы, хотя это, конечно, «искусственный» язык в том смысле, в каком «искусственными» языками являются современные английский или итальянский.Санскрит, будучи языком высших классов общества, использовался наряду с различными среднеиндийскими диалектами (так называемые «пракриты», или народные языки), в которых отражен более поздний этап языковой эволюции. Пракриты оказывали сильное и со временем все возрастающее влияние на санскрит, гораздо большее, чем на ведийский; в результате возникло нечто вроде «смешанного санскрита». В ранних драмах люди высшего сословия говорят на санскрите, а люди из низшего общества пользуются различными пракритами, наиболее часто шаурасени и магадхи. Это пример сосуществования двух и более языков. Таким образом, лингвистический статус санскрита напоминает ситуацию с латынью в Средние века и в эпоху итальянского Возрождения.
Санскрит был и остается важнейшим языковым средством индийской цивилизации, на нем существует огромная литература. На санскрите написаны религиозные и философские сочинения (брáхманы и Упанишады), эпические поэмы (Рамаяна и Махабхарата), лирические произведения, собрания сказок (Панчатантра и Хитопадеша) и пословиц, драмы, новеллы, грамматические, юридические, политические, медицинские, астрономические и математические труды. Благодаря престижу представляемой санскритом культуры, он оказал большое влияние на все остальные языки Восточной Азии, от тохарского и тибетского до китайского, японского и кхмерского, на языки Борнео, Явы, Филиппин и других областей. Многие из этих языков получили из санскрита большую часть терминологии. В Индии даже политическое главенство урду как официального языка мусульманской администрации не смогло лишить санскрит ключевой позиции основного языка культуры и науки.
На санскрите писали и пишут письмом брахми (семитского происхождения) и кхароштхи. Брахми было принесено из Месопотамии около 800 до н.э., кхароштхи же пришло в северо-западную Индию в результате экспансии персидской империи Ахеменидов и изучалось практически исключительно в Пенджабе. В Европе обычно изучают письмо деванагари, наиболее часто используемое для санскрита. См. также ИНДОЕВРОПЕЙСКИЕ ЯЗЫКИ.
Кочаргина В.А. Начальный курс санскрита. М., 1956
Иванов Вяч. Вс., Топоров В.Н. Санскрит. М., 1960
Зограф Г.А. Древние индоарийские языки. – В кн.: Языки Азии и Африки, т. 1. М., 1976
Барроу Т. Санскрит. М., 1976
Зализняк А.А. Грамматический очерк санскрита. – В кн.: Кочаргина В.А. Санскритско-русский словарь. М., 1979
