Язык восточнославянский, близкородственный русскому и белорусскому, произошел от общего предка – древнерусского языка, который распался в 14 в., хотя некоторые черты украинского языка (переход ятя, то есть долгого гласного переднего ряда нижнего подъема, в транскрипции обычно обозначаемого /e/, а на письме ранее передававшегося специальной буквой «
», в /i/) наблюдались уже в 12 в.). Облик общих слов изменили такие фонетические процессы, как переход /о/ в закрытом слоге и в большинстве случаев ятя в /i/: дiм "дом" дiд "дед". Звуки, обозначаемые в украинском письме «е» и «и», не смягчают согласных, хотя относятся к гласным переднего ряда («и» – звук более передний, чем русское «и», хотя и не такой высокий, как звук, обозначаемый украинской буквой «i»). Гласные звуки не меняются в безударных слогах – украинцы «окают» (хотя есть несколько слов, где /о/ перед /а/ перешло в /а/, напр. гарячий). Не оглушаются и согласные (хотя озвончение возможно). Переход /e/ в /o/ имел место не во всех позициях, как в русском (ср. русское слово мёртвый, в котором в первом слоге представлен звук /o/, и украинское мертвий), а только после шипящих (жовтий "желтый"). Исчезли безударные /i/ и /o/ в начале слова (грати "играть"), но появились перед стечением согласных там, где их не было, ср. iржа "ржавчина". Появился /v/ перед начальными о, у и i (из о) вус "ус", вiн "он"; перед согласными и на конце слова /v/ любого происхождения фонетически реализуется как [w]. Как [w] реализуется и фонема /v/, получившаяся в результате перехода [l] в [w] перед согласным: вовк [vowk] "волк".
В украинском имеются фонемы, отсутствующие в русском языке. Кроме уже отмеченных, это звонкие аффрикаты /dz/ и /dž/ (на письме обозначаемые сочетаниями «дз» и «дж» соответственно). Вариантами одной фонемы (встречающимися в одном слове в зависимости от соседства) являются гласный [u] и сонорный [w]: на В[w]краïнi "на Украине", гласный [i] и сонорный [j]. Фонема /ts/ (на письме «ц») имеет смягченный вариант.
Отличия в грамматике невелики. У существительных три рода, причем в средний попадают и названия детенышей 
"ягненок", 
"младенец". Однако падежей больше, чем в русском: сохранился звательный Олéно! «Алена!», а вместо предложного говорят о местном (мiсцевий), поскольку он возможен и без предлога. Имеется четыре склонения (за счет особенностей склонения слов с наращениями), причем у некоторых слов мужского рода сохранились следы склонения на -у, существовавшего в древнерусском: в дательном и местном единственного робитниковi. В склонении сохранились чередования г/з, к/ц (вторая палатализация): на бéрезi – на берегу.
В системе глагола бросаются в глаза отсутствие конечного согласного у глаголов первого спряжения (бере "берет"); -мо в первом лице множ. числа (ходимо "ходим"); форма будущего с суффиксом -иму: читатиму "буду читать".
Местоимения, в основном сходные с русскими, отличаются в разряде неопределенных: в украинском их больше, ср. хтось "кто-то", дехто "кое-кто", хто-небудь, будь-хто, абихто, казнахто.
Синтаксис в меньшей степени, чем русский, испытал влияние церковнославянского языка. Гораздо меньше, чем в русском, распространены причастные обороты. Союзы имеют менее определенное значение. Як, в основном соответствуя русскому как, может иметь значение временного, а що "что" – определительного (причем в придаточном могут сохраняться слова, заменяемые в русском словом который: ...що я його кохала "которого я любила"). Возможны конструкции с неизменяемой формой причастия: План виконано «План выполнен».
В лексике довольно заметно влияние польского, ср. речи "вещи", рада "совет", жодний "ни один", гудзик "пуговица", а также немецкого (в основном через польский) фарби "краски", дах "крыша", куля "шар, пуля".
Диалекты украинского языка делятся на три группы: северо-западные (полесские, имеющие черты белорусского языка), юго-западные (галицийские, буковинские, закарпатские, имеющие черты польского и словацкого языков) и юго-восточные, которые ближе всего к литературной норме (в основе которого – киевско-полтавские говоры, родные для основоположника украинского литературного языка Т.Г.Шевченко). Язык жителей Полесья (полещуков) иногда считают отдельным восточнославянским языком. В Закарпатье распространен русинский диалект, носители которого не считают себя украинцами (эта этническая группа входила в Австро-Венгрию и именовалась русьскими или русинами).
В украинском языке используется разновидность кириллического алфавита («кулишивка»), несколько отличная от русского: имеется знак «i» (с одной точкой) для звука [i] и знак «ï» (с двумя точками) для последовательности звуков [ji]; для обозначения последовательности звуков [jе] используется знак «є», тогда как буква «е» соответствует звуку [e]). Для обозначения звука [j] после согласных используется апостроф: iм"я "имя" (произносится [imja]. Поскольку звук, обозначаемый буквой «г», произносится обычно фрикативно (близко к немецкому h), то для нескольких заимствованных из польского слов со взрывным (как в русском) [g] иногда употребляют особый знак ґ (в Советской Украине не применялся).
На украинском языке имеется богатая художественная литература (активно создаваемая с 16 в.; наиболее известные авторы – И.Котляревский, Т.Г.Шевченко, Леся Украинка, Иван Франко, М.Коцюбинский, Ю.Яновский, О.Гончар и другие), научная литература по всем отраслям знаний, политические документы и т.п. В языке выработаны соответствующие стилистические средства для научных, официальных и прочих текстов.
Потебня А.А. Заметки о малорусском языке. – В кн.: Шахматов О. Кримський А. Нарис з сторï украïнсько мови. Киïв, 1924
Белодед И.К., Жовтобрюх О.П. Украинский язык. – В кн.: Языки народов СССР, т. 1. Индоевропейские языки. М., 1997
