Самым крупным достижением Мак-Клинток стало открытие мобильных генетических элементов («прыгающих» генов). Изучая окраску зерен кукурузы у родительских растений и ее изменение у потомков, она заметила, что некоторые мутантные гены, обусловливающие необычную окраску зерен, проявляют высокую частоту возврата (реверсию) к нормальному состоянию. Этот феномен Мак-Клинток объяснила перемещением (транспозицией) определенных генетических элементов из одного места на хромосоме в другое, что сопровождается изменением свойств соседствующего с данным элементом гена. Последующая транспозиция элемента на прежнее место может привести к восстановлению функции гена и появлению зерен с нормальной окраской. Мобильные генетические элементы вначале считали курьезным отклонением, но позже они были найдены у таких разных организмов, как бактерии и плодовая мушка (дрозофила).
Умерла Мак-Клинток в Хонтингтоне (шт. Нью-Йорк) 2 сентября 1992.
Льюин М. Гены. М., 1983